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Tout voyage dans l’Est am\u00e9ricain ne saurait \u00eatre complet sans un d\u00e9tour par le Grand Canyon. Cette gorge creus\u00e9e par des milliers d’ann\u00e9es d’\u00e9rosion de la roche par la rivi\u00e8re Colorado est connue dans le monde entier. Le site est aujourd’hui fr\u00e9quent\u00e9 par pr\u00e8s de 4 millions de visiteurs pas an, le hissant \u00e0 la t\u00eate du classement des parcs nationaux les plus fr\u00e9quent\u00e9s des USA.<\/p>\n
Les conquistadors espagnols ont \u00e9t\u00e9 les premiers europ\u00e9ens \u00e0 d\u00e9couvrir Grand Canyon en 1540. Apr\u00e8s avoir observer l’immensit\u00e9 du canyon et l’avoir d\u00e9cr\u00e9t\u00e9 infranchissable, ils rebroussent chemin. Il faut attendre 200 ans plus tard pour que des pr\u00eatres franciscains reviennent sur place. Les premi\u00e8res explorations du site n’ont lieu qu’au milieu du XIX\u00e8me si\u00e8cle. C’est l’US Navy qui cherche \u00e0 utiliser la rivi\u00e8re Colorado comme une voie de communication navigable qui lance les premi\u00e8re exp\u00e9ditions, suivie quelques ann\u00e9es plus tard par des compagnies mini\u00e8res qui souhaitent construire une voie de chemin de fer pour convoyer du charbon le long de la rivi\u00e8re.<\/p>\n
En 1869, le major Powell et ses hommes deviennent les premiers \u00e0 r\u00e9ussir la descente du Grand Canyon en bateau sur toute sa longueur. L’exp\u00e9dition rencontre de nombreuses difficult\u00e9s mais remplit son objectif en reliant Green River dans le Wyoming \u00e0 Moab dans l’Utah en 3 mois.<\/p>\n
A la fin du XIX\u00e8me si\u00e8cle, d’importants filons de cuivre sont mis \u00e0 jour. Ils attisent la convoitise des compagnies mini\u00e8res pour la r\u00e9gion. La mine Orphan, situ\u00e9e au milieu de ce qui est aujourd’hui la boucle Sud du Grand Canyon, est cr\u00e9\u00e9e en 1893, et exploite des filon de cuivre d\u00e9couverts sur place.<\/p>\n
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En 1903 le pr\u00e9sident Roosevelt se rend sur place. Il est subjugu\u00e9 par la beaut\u00e9 du site. Il le fait class\u00e9 National Monument, mais est confront\u00e9 \u00e0 l’opposition virulente des compagnies mini\u00e8res. Il faut attendre 1919 pour que le Grand Canyon obtienne le statut de Parc National, permettant le d\u00e9but de sa protection.<\/p>\n
Mr Hogan, le propri\u00e9taire de la mine Orphan mise sur ce changement de statut et et le d\u00e9veloppement du tourisme sur place. Il construit plusieurs cabanes, des magasins et un bar sur son terrain. Le Grand Canyon attire de plus en plus de curieux, mais aucune route ni voie de chemin de fer ne le dessert, et se rendre sur place est une aventure qui rebute la plupart des touristes.<\/p>\n
Le succ\u00e8s escompt\u00e9 par Hogan n’est pas au rendez-vous et il d\u00e9cide de vendre sa propri\u00e9t\u00e9 \u00e0 un investisseur, Madame Jacobs. Mme Jacobs rouvre les infrastructures touristiques mais en 1951, une d\u00e9couverte vient changer la donne: des filons hautement concentr\u00e9s en uranium sont d\u00e9couverts \u00e0 l’endroit de l’ancienne mine Orphan.
C’est le d\u00e9but de la guerre froide. Les besoins de l’arm\u00e9e am\u00e9ricaine en combustible atomique sont tr\u00e8s importants. La qualit\u00e9 du minerai du Grand Canyon est la meilleure de ce que l’on trouve dans toute l’Am\u00e9rique du Nord. D\u00e8s 1953, la Golden Crown Mining Company et la Western and Uranium Inc. n\u00e9gocient un accord avec Madame Jacobs et se lancent dans l’exploitation des filons. Le gouvernement, gros demandeur de l’uranium extrait, accepte de fermer les yeux sur l’installation d’une mine au beau milieu d’un parc national.<\/p>\n
la construction d’une route pour les besoins de la mine et la mise en place d’une voie de chemin de fer facilitent l’acc\u00e8s au Canyon et acc\u00e9l\u00e8re le d\u00e9veloppement du tourisme. Dans les ann\u00e9es 70, les besoins en combustibles devenant de plus en plus \u00e9lev\u00e9s, l’Etat Am\u00e9ricain d\u00e9livre une d\u00e9rogation aux compagnies les autorisant \u00e0 \u00e9tendre leur exploitation en dehors des limites du terrain de Madame Jacobs. D’immenses superficies situ\u00e9es \u00e0 l’int\u00e9rieur m\u00eame du parc national sont ainsi exploit\u00e9es jusqu’\u00e0 la fin des ann\u00e9es 80.<\/p>\n
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L’exploitation s’arr\u00eate lorsque les cours de l’uranium s’effondrent et ne rendent plus son extraction rentable. Les terrains priv\u00e9s retombent d’abord sous le contr\u00f4le du National Park Service, avant d’\u00eatre rachet\u00e9s par l’Etat F\u00e9d\u00e9ral.
Les vestiges des activit\u00e9 mini\u00e8res pass\u00e9es n’ont commenc\u00e9 \u00e0 \u00eatre retir\u00e9 que r\u00e9cemment, et la pr\u00e9sence d’un t\u00e9l\u00e9ph\u00e9rique d’acc\u00e8s \u00e0 la mine, construit sur le Rim Sud, t\u00e9moigne encore du pass\u00e9 des lieux.<\/p>\n
La pollution \u00e0 l’uranium d’une partie du Grand Canyon est elle moins visible. Son ampleur est toujours entrain d’\u00eatre \u00e9tudi\u00e9e mais les randonneurs qui choisissent de s’\u00e9lancer sur les sentiers qui m\u00e8nent dans les gorges de la rivi\u00e8re Colorado sont avertis d\u00e8s leur enregistrement au bureau des rangers qu’ils ne peuvent pas boire l’eau des criques. La raison: leur radioactivit\u00e9.<\/p>\n
Le d\u00e9bat sur l’exploitation commerciale des ressources du Grand Canyon, que l’on pourrait penser \u00eatre un fant\u00f4me du pass\u00e9 a ressurgit ces derniers ann\u00e9es, aliment\u00e9 par le boom des cours de l’uranium. 3500 demandes d’exploitations mini\u00e8res ont \u00e9t\u00e9 d\u00e9pos\u00e9es devant les autorit\u00e9s f\u00e9d\u00e9rales am\u00e9ricaines durant les 5 derni\u00e8res ann\u00e9es.
Le sujet a pris une tournure politique au d\u00e9but de l’ann\u00e9e 2012, lorsque l’administration Obama a mis en place un plan bannissant toutes exploitations commerciales des ressources du Grand Canyon pour une dur\u00e9e de 20 ans. La s\u00e9r\u00e9nit\u00e9 du Grand Canyon devrait donc \u00eatre pr\u00e9serv\u00e9e jusqu’en 2032, \u00e0 moins que des int\u00e9r\u00eats ou des menaces r\u00e9elles ou suppos\u00e9es ne viennent enterrer pr\u00e9matur\u00e9ment ce bel accord.<\/p>\n
Sur un plan plus personnel, mon passage au Grand Canyon m’a impressionn\u00e9. Ses dimensions inspirent l’humilit\u00e9. Bien qu’il soit deux fois moins profond que le Canyon de Colca<\/a> j’avais eu l’occasion de d\u00e9couvrir au P\u00e9rou (souvenez-vous<\/a>), il est beaucoup plus impressionnant. Le lit de la rivi\u00e8re s’est creus\u00e9 au milieu du plateau relativement plat du Colorado. Il le partage en deux sur une largeur variant de 5,5km \u00e0 plus de 30km par endroit. Si bien organis\u00e9e que “l’exp\u00e9rience du Grand canyon” s’apparente un peu \u00e0 la visite guid\u00e9e d’un parc d’attractions g\u00e9ant. La nature est relay\u00e9e au second plan et tout est fait pour assurer le confort et la s\u00e9curit\u00e9 des gentils visiteurs. Cela ouvre le site aux plus grands nombre, mais fait du m\u00eame coup perdre un peu de son charme. Apr\u00e8s deux ans de libert\u00e9, j’aime de moins en moins partager les beaut\u00e9s naturelles qui s’offrent \u00e0 moi. Peut-\u00eatre l\u00e0 l’une des cons\u00e9quences de 2,5 ans de p\u00e9r\u00e9grination, qui peut-\u00eatre m’ont rendu \u00e9go\u00efste lorsqu’il s’agit de merveille naturelle…<\/p>\n\n\n
Seul regret, le nombre invraisemblable de touristes sur place. Bien que relativement loin de tout, le grand canyon est aujourd’hui bien desservi et une route permet m\u00eame de le longer sa face Sud sur une trentaine de kilom\u00e8tres. Sous le contr\u00f4le du bureau des parcs nationaux, tout y est parfaitement organis\u00e9: aires de repos, stationnement de v\u00e9hicules et point de vue pour les photos, magasins de souvenirs, caf\u00e9s…<\/p>\n\n
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